I slutet av förra veckan drabbade klädarbetare i Bangladesh återigen samman med polis och den halvmilitära styrkan Rapid Action Batallion, RAB. Precis som under tidigare oroligheter under vintern och våren är det missnöje med låga löner som är den främsta orsaken till arbetarprotesterna.
Under lördagen skadades minst 20 personer, varav 4 poliser, vid sammanstötningar i Charwalas industrizon i närheten av Dhaka. Arbetarna vid de många mindre klädfabrikerna i Charwala – som är anställda och betalas på produktionsbasis – krävde bättre betalning för sitt arbete. Oroligheterna började när omkring 3 000 klädarbetare som blockerade den stora vägen mellan Dhaka och Narsingdi attackerades av polisen. Polisen använde sig av träklubbor mot arbetarna och sköt varningsskott i luften. Ögonvittnen sade till tidningen Daily Star att åtminstone 16 arbetare skadades vid attacken och 9 uppges ha gripits.
Dagen efter skadades minst 20 klädarbetare i industriområdet Kalurghat BSCIC i hamnstaden Chittagong när arbetare vid tre stora fabriker krävde högre löner. Protesterna i Chittagong startade vid niotiden på morgonen när fabriksägarna vägrade att tillmötesgå arbetarnas krav på en grundlön utöver det provisionslönesystem med betalning per plagg som tillämpas för närvarande. Arbetarna hävdar att deras löner blir alltför låga under mindre intensiva arbetsperioder under det nuvarande systemet. De menar också att övertidsbetalningen minskar. Arbetsgivarorganisationen BGMEA däremot menar att arbetarnas krav är ”ologiska” och att det inte går att tillämpa två olika lönesystem parallellt. Vid söndagens protester i BSCIC:s industrizon sköt polisen mängder med tårgasgranater mot klädarbetarna som svarade med att kasta sten, bränna bildäck och blockera vägar. Så sent som för en knapp månad sedan var arbetarna vid samma fabriker ute i våldsamma protester för krav på högre betalning per plagg och ledig tid för frukost. Krav som de fick igenom efter förhandlingar med företagsledningen.
För närvarande ser det ut som om den tidigare oron för att Bangladesh ska tappa marknadsandelar gentemot Kina i den ekonomiskt viktiga sektorn för färdigsydda kläder har kommit på skam. Högre lönekostnader i Kina har återigen gjort låglönelandet Bangladesh attraktivt. Även intresse för ett relativt nytt system med så kallade ”foreign buying houses” – platser där tillverkare, exportörer och säljare kan visa sina trendigare kollektioner året runt – har gjort att Bangladeshs klädsektor kan blicka framåt. Giganter som Adidas och Tesco har visat intresse och dessutom har länder som Ryssland och Uzbekistan – nyare destinationer för Bangladeshproducerade kläder – visat intresse för att hyra in utbildade klädarbetare och expertis från landet. Frågan är hur de bangladeshiska klädarbetarna ska få del av den optimism som råder och av de framtida vinsterna. Med löner som fortfarande är bland de lägsta i världen – och med mat- och bränslepriser som skenar – lär de regelbundet återkommande protesterna fortsätta.