Därute i sommarhettan befann sig ett femtiotal beslutsamma veteraner i full militäruniform, uppbackade av tusentals aktivister i den största och mest dramatiska protesten vid demokraternas konvent i Denver förra veckan. Kravet: omedelbart, undantagslöst och respektfullt uttåg ur Irak.
Under sin kampanj har Obama ett flertal gånger sagt att amerikanska soldater ska tas hem inom sexton månader efter att han tillträtt men talar emellertid också om att lämna kvar tiotusentals trupper som ”understöd”. Samtidigt fortsätter tystnaden kring vad det ska bli av de legosoldater, städare, chaufförer och andra privatanställda i Irak som i dag är fler än de reguljära amerikanska trupperna. Dessa frågetecken skulle kanske gått obemärkt förbi demokraternas konvent, om det inte varit för en liten grupp män och kvinnor som själva deltagit i ockupationen av Irak.
Rage Against the Machines gratiskonsert inför över 8 000 personer fungerade som uppeldare inför femtimmarsdemonstrationen den 27 augusti. Flera tusen demonstranter marscherade sedan de sex kilometrarna till Pepsi Center i Denver där konventet hölls. Där var stängslena täta, poliserna försedda med pepparsprej, batonger och visir. Långt där inne applåderade demokraterna varandra. Avståndet mellan människor och politiker i USA har kanske aldrig varit större än under Bushadministrationen. Tusentals demonstrationer har fått noll gehör och känslan av total maktlöshet har knäckt många krigsmotståndare.
Dagens demonstration ville krympa det avståndet. Barack Obama skulle lyssna på dem som en gång skickats till Irak på uppdrag att försvara amerikanernas frihet och demokrati. Jeff Englehart, tidigare maskingevärsskytt i Irak, hade planerat aktionen i ett år. Nu var han nervös, konfrontationen viktig och nödvändigt att riskera polisvåld för att bli hörda. Framgång eller massarresteringar.
Krigsveteraner har pondus i USA. Kritiska veteraner blir därför automatiskt en stark kraft mot kriget. Efter fem och ett halvt års Irakkrig börjar veteranerna nu också bli alltmer organiserade. Irakveteraner mot kriget, organisationen som planerade aktionen vid konventet, har blivit en tonsättande kraft i antikrigsrörelsen, en rörelse som är i behov av friskt blod. Efter nederlaget 2004 då Bush omvaldes sågs det som ett viktigt steg mot krigsslut när demokraterna fick majoritet i kongressens båda hus 2006. Men snart två år senare har antalet trupper i Irak inte minskat, och antalet privatanställda är sannolikt fler. En av kongressens stora möjligheter att påverka Irakkriget är att vägra finansiera det – så som gjordes under Vietnamkriget – eller att villkora krigsbudgeten med krav på en tidtabell för ett tillbakadragande. Men vid samtliga tillfällen Bush bett om pengar har demokraterna i princip villkorslöst gått honom till mötes. Nu senast, i juni 2008, hjälpte Hillary Clinton och Barack Obama till att rösta igenom ytterligare 162 miljarder dollar till ockupationen av Irak.
Jeff Englehart och de andra veteranerna ledde demonstrationståget förbi vad aktivister kallar ”frihetsburen” – en inhägnad yta som smälldes upp utanför konventet och där ”lagliga” protester uppmuntrades. Veteranerna gick i stället mot huvudingången.
– Vi ska in och leverera ett öppet brev till Barack Obama och varje försök att stoppa oss är ett försök att stoppa rättvisan, förklarade Englehart för en av polischeferna.
Polisen var inte road, och meddelade att snart skulle alla demonstranter gripas. Veteranerna tryckte på, nu några få meter från poliserna. Konfrontationen tycktes oundviklig när Obamas företrädare för veteraner Phil Carter plötsligt kom ut från konventet och bjöd in två representanter för Irakveteraner mot kriget. Jubel i leden, uppsluppen glädje. För en stund tycktes avgrunden mellan politiker och medborgare inte lika omöjligt djup. Det öppna brevet levererades till Obama, enligt Englehart, och det beslutades att presidentkandidaten själv eller genom sin försvarsrepresentant ska ha ett möte med Irakveteranerna inom en snar framtid.
– Faran är att detta är en politisk manöver av Obama, och att han utnyttjar oss genom att gå med på vårt krav om att ge stöd och vård till veteraner. Men de viktigaste kraven är ett omedelbart tillbakadragande från Irak och krigsskadestånd till det irakiska folket. Om Obama inte ställer sig bakom alla våra krav kommer vi fortsätta våra protester. Vi behöver en president som levererar, inte en som lever på hoppet, säger Jeff Englehart.