Sedan juni har det förekommit massprotester i tre av Etiopiens större städer. Det är de första oppositionella manifestationer som tillåtits i landet på åtta år. Observatörer är oeniga om huruvida de kan tolkas som en nystart för landets oppositionsrörelse och om regeringen är på väg att släppa lite på kontrollen.
Innan den senaste tidens protester hade de flesta förlorat tron på demokratiseringsprocessen och oppositionspartierna, säger Hallelujah Lulie, politisk analytiker vid Institutet för säkerhetsstudier i Etiopien.
När det styrande partiet EPRDF återigen vann valet 2005, efter att ha suttit vid makten sedan 1991, utlöste det kraftiga protester. Tusentals människor begav sig ut på gatorna för att protestera mot valresultatet. Före valet framstod det som att oppositionens dåvarande koalition var på väg att vinna och valprocessen bedömdes vara riggad. Flera gripanden av oppositionspolitiker skedde, och många tvingades fly landet och lämna politiken.
– Den senaste tidens händelser visar dock att människor räknar med oppositionen igen, och detta kan innebära ett stort lyft för landets oppositionspartier, säger Hallelujah Lulie.
Den 2 juni organiserade det nya oppositionella Blå partiet en massdemonstration i huvudstaden Addis Abeba. Tusentals anhängare deltog i demonstrationen och krävde politiska reformer och frisläppande av landets politiska fångar och fängslade journalister.
Oppositionen hade fått tillstånd att anordna demonstrationen och inga gripanden gjordes innan, under eller efter arrangemanget, vilket ledde till att en del drog slutsatsen att regeringen blivit mer tolerant i förhållande till de oppositionella.
– Även om det inte gjordes några gripanden har vi tillgång till tillförlitliga uppgifter om att regeringen har planer på att splittra vår rörelse och stämpla oss som terrorister. Vi ser inte någon förändring eller att regeringen är villig att föra en dialog med oss, säger Yilkal Getnet, ordförande för det oppositionella Blå partiet, till IPS.
Getachew Reda, talesperson för Etiopiens premiärminister, säger till IPS att regeringen inte skulle förhandla med demonstranterna, och hänvisar till att det finns andra kanaler som oppositionspolitikerna ännu inte använt sig av.
– Trots avsaknaden av svar från regeringen tror vi att oppositionsrörelsen kommer att växa och vi är väldigt uppmuntrade av den senaste tidens protester, säger Yilkal Getnet.
Den 14 juli genomförde det största oppositionspartiet UDJ demonstrationer i två av landets större städer, Gondar och Dessie.
I Gondar uppmanade demonstranter regeringen att sätta stopp för de fängslanden av oppositionella som skett med hänvisning till landets antiterrorlagar, och krävde frisläppande av landets politiska fångar och journalister. Endast några hundra personer deltog i protesterna.
– Antalet demonstranter har för närvarande ingen betydelse. Det är en viktig symbol att protester även genomförts utanför huvudstaden och det visar att oppositionsrörelsen kan vara på väg att få ett ökat förtroende och erkännande, säger Hallelujah Lulie.
Han tillägger dock att oppositionen fortfarande står inför stora hinder och utmaningar, bland annat när det gäller att värva medlemmar och få tillgång till lokaler för partimöten.
Inför demonstrationen i Gondar uppger personer från oppositionspartiet UDJ att de trakasserats av de lokala myndigheterna. Enligt UDJ omringade lokal polis partikontoret den 13 juli och tillät inte medlemmar att lämna platsen. I sista minuten nåddes en överenskommelse så att demonstrationen kunde hållas, uppger partimedlemmar. Det rapporteras att tio partimedlemmar greps efter att ha delat ut flygblad till allmänheten.
– De misshandlade mig så illa att jag inte kunde gå på en vecka. Vi har inte kunnat lämna denna cell sedan dess, det är fruktansvärt, säger partimedlemmen Amedemakryam Ezra.
Han har tillsammans med flera personer suttit gripen i över två veckor på Gondars polisstation efter att han delat ut flygblad strax innan demonstrationen.
