En timmas körning söderut från Rom, drygt 800 meter över havet, omgiven av djup ekskog tornar det mäktiga 1200-tals klostret Trisulti upp sig. Här tillverkade benediktinmunkarna en gång i tiden örtmediciner med plantor från den egna trädgården och apoteket var ett av de mest framstående för sin tid. I dag står klostret, efter att i princip ha övergivits, i centrum för en politisk ideologisk strid.
I klostret Trisulti har Steve Bannon, Trumps sparkade högerpopulistiska chefsstrateg, planerat att öppna vad han själv kallat en gladiatorskola. Här ska enligt Bannon unga framtida högerradikala ledare utbildas i de judisk-kristna rötterna till försvar för västvärlden.
– Kontraktet måste brytas och Bannon och hans folk måste lämna Trisulti, säger Daniela Bianchi, regionpolitiker, aktivist och en av initiativtagarna till de protester som anordnats mot den planerade ”suveränitetsskolan”.
Genom The Movement, en högerextrem organisation med säte i Bryssel, har Bannon vidlyftiga planer på att bilda en bred högerradikal allians i EU. Målet: att krossa det som de kallar det vänsterliberala etablissemanget. Islam, flyktingar, abortmotståndare, hbtq-personer, påven Franciskus och Kina är för Bannon några av fienderna.
Men det går inte helt som han tänkt sig. Starten för gladiatorskolan har redan skjutits på framtiden flera gånger.
Det högerradikala och ultrakatolska institutet Dignitatis Humanae, DHI, med engelsmannen Benjamin Harnwell vid rodret, har fått ett kontrakt på förvaltning av Trisulti. Kontraktet uppgår till 19 år med en kostnad på 100 000 euro per år, inklusive kostnader för underhåll och upprustning av klostret.
Det som dock inte framkom vid upphandlingen av klostret, som är en del av det italienska kulturarvet, var att DHI planerade att uppföra en skola för utbildning av unga högerradikala ledare.
Dels har det uppdagats att DHI inte uppfyllde alla krav som ministeriet för kulturarv hade krävt vid tiden för anbudet. Och dels har banken som gått i god för finanserna, sagt att de aldrig har undertecknat ett sådant brev som presenterades vid anbudet. Det skulle i sådana fall vara en förfalskning.
Vad den här affären dessutom har synliggjort är den djupa klyfta som finns inom den katolska kyrkan. Mellan de som är för påven Franciskus och de som är mot.
Polariseringen som delar Vatikanen handlar främst om flyktingmottagandet som påven Franciskus har en öppen inställning till.
I fallet Trisulti har förvaltaren fått stöd av de personer inom den katolska kyrkan, som definieras som kritiker till påven Franciskus, vilka har gått i god för institutet och dess aktiviteter och på så sätt möjliggjort att Harnwell fick ta över förvaltningen.
Efter de senaste avslöjandena har de fått kalla fötter. Och förvaltaren har lämnats ensam.
Det får honom dock inte att rucka på sin position. Enligt Harnwell står inte påven på italienarnas sida utan på den mäktiga rika elitens, vilka tjänar pengar på flyktingmottagande.
Inrikesministern, vice premiärministern och ledaren för högerpopulistiska och främlingsfientliga partiet Lega, Matteo Salvini, har inte gett något direkt stöd till gladiatorskolan, vilket Bannon hade hoppats på.
– Salvini går starkt framåt och behöver inte dem, säger Daniela Bianchi.
Vid ett uppträdande inför EU-valet i Milano söndagen den 19 maj höll Salvini ett mycket aggressivt tal till sina anhängare, i vilket han bland annat sade att den som förnekar Europas judisk-kristna rötter är en förrädare. Med radband i hand deklarerade han sin tillit till den obefläckade jungfru Maria och attackerade påven.
Det tycks som att sprickan inom den katolska kyrkan fördjupas och att Salvini vet att dra nytta av den.
Några kilometer nedanför klostret Trisulti ligger samhället Collepardo, vars lokalbefolkning uppgår till knappt 950 personer. Här finns en handfull bed and breakfasts och restauranger, vilka alla öppnat de senaste åren sedan pilgrimsleden väckt liv i den slumrande staden.
Byns största arbetsgivare är den hundraåriga likörfabriken Sarandrea, som tillverkar så kallad bitter av lokala örtväxter. Den tredje generationens ägare, Marco Sarandrea, berättar att han, några lokala föreningar och Tor Vergata-universitetet i Roma hade förberett ett anbud för att ta över Trisulti. De ville återuppta den antika traditionen att odla och tillverka traditionella örtmediciner. Men ansökan lämnades aldrig in.
Borgmästaren och de andra i kommunstyrelsen har stora förhoppningar på klosterprojektet som kan ge dem unika inkomstkällor i form av kommunalskatt med mera, vilket förvaltaren av ett kulturarv enligt lag är skyldig att betala.
– Vi litar på att allt har gått rätt till när DHI fick förvaltningen av Trisulti och är nöjda så länge vi får in de skattepengar som kommunen är berättigade till, säger Vincenzo Deparasis vice borgmästare i Collepardo.
På den lilla kaffebaren säger ägarna samma sak. Att de är glada så länge det kommer folk och handlar. Ett par menar att de står på Harnwells sida i åsikten om påven som alltför slapp i flyktingfrågan.
Men det finns de som tycker att det luktar unket om hela projektet. Inte minst när det visade sig att de nuvarande förvaltarna inte hade för avsikt att nöja sig med att förvalta kulturarvet som klostret representerar, utan i stället planerade att öppna en politisk skola. Detta har fått tvivlet att växa.
– Vi har blivit förda bakom ljuset en gång, och då är det svårt att lita på det som kommer efter, säger Ivana Lisi som driver ett B&B i Collepardo.
Hon är orolig för de ultrakonservativa värderingar som Bannons anhängare representerar. Som att de inte accepterar mångfald.
Det har även organiserats ett par demonstrationer mot den planerade ”suveränitetsskolan”. En av organisatörerna är Daniela Bianchi, regionpolitiker och aktivist i solidaritetsnätverket Comunità solidale – ett nätverk som hon understryker bildades som en protest mot de för flyktingar stängda hamnarna, det vill säga innan gladiatorskolan kom på tal.
Enligt henne är det ett misstag av de lokala ledarna att inte positionera sig mot främlingsfientlighet och fascism.
– Vi kommer dock fortsätta ta den här ideologiska kampen, säger hon med en önskan om att lokalinvånarna också vågade ansluta sig till den positionen.
Daniela Bianchi, som själv är medlem i det socialdemokratiska partiet PD, Demokratiska Partiet, menar att Bannon och hans anhängare underskattat den kulturella, sociala och inte minst politiska kontexten i Italien när de gav sig in på att skapa gladiatorskolan. Hon är övertygad om kontraktet kommer att upphävas.
På samma sätt försöker den nya förvaltaren av Trisulti-klostret förvissa mig om att gladiatorskolan helt säkert kommer att dra igång till hösten.
– Jag måste bara ta reda på varför banken säger att de aldrig har skrivit under brevet, säger en uppenbart pressad Benjamin Harnwell.
